Japan kan endnu: Derfor er vores hardware stadig i førerposition

I løbet af det seneste århundrede har Japan behersket kunsten at udvikle en række "verdens første" teknologiske innovationer, som har revolutioneret den måde, vi spiller og arbejder på. Fra lommeregneren i 1970erne til den personlige Walkman-musikafspiller i 1979, som ændrede den måde, vi hører musik på, når vi er på farten, samt de nyere androider (menneskelignende robotter), som taler, ser ud og optræder som mennesker. Alle disse banebrydende produkter opfyldte på perfekt vis datidens behov, genererede ny værdi og kunne forudse, hvad menneskene havde brug for, måske før de selv blev klar over det. 

De stærkeste i årtier

I 90erne og 0erne blev landet ramt af finanskriser, både da den økonomiske boble sprang og som følge af den intensiverede konkurrence fra de vestlige lande og Kina. Selvom visse virksomheder er bukket under, har andre bevist, at Japans evner til innovation og inden for den teknologiske branche er blevet genstartet og er nu stærkere end nogensinde. Mens landets position som kraftcenter inden for produkter som f.eks. tv'er og hvidevarer kan være nedadgående, har Japan fået genoprettet sin status som globalt kraftcenter inden for elektronisk hardware til visse forbruger- og virksomhedsmarkeder ved at udvikle og identificere produkter inden for hurtigt voksende produktkategorier - fra printere til robotter. Succesfulde virksomheder bygger på grundlag, som er opbygget over mange årtier, og forfiner og udvikler teknologi, så den opfylder nutidens skiftende behov. For eksempel miniaturhardware til robotter til mindre, lokal produktion, efterhånden som industrien flytter til Vesten. Højpræcisionssensorer til overvågning af forandringer i kroppen og visuel kommunikationsteknologi der er designet til at opfylde selv de strengeste krav til arbejdspladser. 

Fremkomsten af software

På trods af denne lange og udbytterige innovationshistorie har fremkomsten af Google, Facebook, Twitter, YouTube, Apple, Uber og AirBnB medført, at fokus er skiftet til Vesten, og snakken i dag går mere på "spændende software" end hardware. Men selvom software muligvis er nutidens buzz-ord med en kontinuerlig, foranderlig udviklingspipeline for at opfylde dine behov, forbliver hardware en vigtig drivkraft bag nutidens samfundsmæssige udvikling. Den vil uden tvivl også forblive interfacet mellem mennesker og software. 

Japansk hardwarestyrke

Hvad er så årsagen til Japans styrke inden for hardware? Jeg bruger ofte eksemplet med en sushi-kok, som motiveres lige så meget af tilfredsstillelsen på sine kunders ansigter som af beløbet i kasseapparatet ved aftenens slutning. Tanken om håndværkeren, der viser sit talent foran værdsættende kunder, er en nøglekomponent inden for den unikke produktionsstil, som kaldes monozukuri,som betyder blandingen af kunst og videnskab inden for produktionsprocessen, og som er en forløber for bæredygtig fremstilling. Hovedideen er, at synet af kunden inspirerer håndværkeren til at arbejde mod målet og overvinde alle forhindringer, som kan forekomme undervejs. Sagt kort kan monozukurigroft oversættes til "håndværk", og denne færdighed er blevet udviklet over tid med et ønske om at skabe overlegne produkter med begrænset spild og pjank ved hjælp af præcisionstekniske færdigheder, som nu er en integreret del af psyken i japansk virksomhedsledelse og produktion. Alle produkter skabes inden for en endeløs cyklus af løbende forbedringer og altid med tanke på slutkunden. 

Forskning og udvikling

Japan er fra et geografisk perspektiv ikke rig på naturlige ressourcer og har skullet anvende de tilgængelige ressourcer effektivt og importere råmaterialer for at kunne producere hardware i høj kvalitet til eksport. Landet har en høj befolkningstæthed, en nøglefaktor i udviklingen af deres kompakte og effektive infrastruktur, herunder deres teknologi, og virksomheder har en stærk tradition for at tillade, at deres udgifter kanaliseres til forskning og udvikling med betydelige resultater.

Japan investerer stort i forskning og udvikling. I henhold til de seneste tal er Japan den tredjestørste forbruger af forskning og udvikling med 3,49 % af bruttonationalproduktet pr. år og 10 af 1.000 af den ansatte aktive befolkning arbejder inden for forskning. I forretningssektoren svarer dette til 132.644 millioner dollars af det samlede beløb til forskning og udvikling på 170.589 millioner dollars. Det er måske ingen overraskelse, at Japan er blevet tildelt det højeste antal Nobel-priser for videnskab i Asien.

Hvor Vesten har skabt et robust softwaremarked, der drives af at "tænke ud af boksen" og investorer til innovative opstarter, fortsætter Japans succesfulde producenter med at forfine og bygge videre på det, de er bedst til: hardware, der er udviklet fra et integreret etos af præcisionsteknik i høj kvalitet.

Vores kollektive fremtid vil blive bygget på et møde mellem disse to verdener og på samfundsmæssige udviklinger, der kompletteres og muliggøres af begge aspekter.

Skabe innovation

Faktum er stadig, at uden tilgængeligheden og den løbende justering af højpræcisionshardware som interface til denne software, vil ingen af disse forandringer kunne realiseres. Lige så vigtig for denne udvikling er bevarelsen og investeringen i tekniske kompetencer på specialistniveau. Det er dette, som Japan fortsætter med at være bedst til.

Ved at stræbe efter at blive en virksomhed, der virkelig er uundværlig for sine kunder og samfundet, legemliggør Epson dette etos ved at skabe højpræcisionshardware og integrere monozukuri-principperneog teknologierne sho - sho - sei(effektiv, kompakt og præcision) i alle sine produkter. Jeg kan ikke benægte, at der var en periode, hvor virksomheden "glemte" sine rødder og fokuserede mere på konkurrenterne end på sine kunder. Hvad var ideen ved at udkonkurrere vores konkurrenter ved at levere bedre funktioner, som kunderne ikke havde brug for? Men i løbet af de seneste år har vi fundet tilbage til vores rødder inden for håndværk. Vi fokuserer igen på kunden og på det større mål om at gøre verden til et bedre sted. Mens mange af vores konkurrenter outsourcer produktion, har vi også koncentreret os om vores vertikalt integrerede forretningsmodel, hvilket betyder, at vi fremstiller vores produkter på vores egne anlæg. Dette giver os mulighed for at skabe en cyklus, der sætter os i stand til at afspejle kundernes behov i vores produkters design og produktion. I 75 år har Epson været førende inden for innovation og fokuserer nu på innovationer inden for inkjet, visuel kommunikation, wearables og robotteknologi. Virksomheden har en lang historie med at gøre dette: Epson skabte verdens første quartz-ur, verdens første håndholdte computer (Epson HX-20), verdens første kompakte, digitale letvægtsprinter og verdens første farveinkjetprinter, hvis efterfølgere er en milepæl for Epson i dag. I hjertet af alt dette er kunden og dennes oplevelse af hardwaren. Epson investerer 1,4 millioner dollars pr. dag (1,2 millioner euro) eller mere præcist 5,2 % af deres årlige indtjening på forskning og udvikling for at opnå de højeste standarder inden for hardware. 

Hardware forbliver en konstant

Tag f.eks. smart glasses. De revolutionerende applikationer, som udvikles inden for Augmented Reality er kun lige så effektive som de smart glasses, der er designet til at vise dem. Epsons Moverio er designet til flerbrugerapplikationer, og hardwaren omfatter et unikt, binokulært, silikonebaseret OLED-display med et højt antal pixel og Augmented Reality og er designet til at fungere på selv den mest krævende arbejdsplads. Ved at opbygge alle produkter omkring Epsons originale, ejede teknologier i modsætning til at outsource produktdesign og produktion, kan virksomheden ikke kun garantere for kvaliteten af produktionen, den kan også opbygge sine produkter fra grunden. Dette sikrer, at produktudviklingen fra start til slut bygger på kundernes behov. Ved at samarbejde med softwareudviklere om at levere specifikke applikationer til Moverio smart glasses forbliver slutbrugeren i centrum også i overgangen mellem hardware og software. 

Fra Silicon Valley til forsknings- og udviklingslaboratorier i Japan er alle enige: Hardware forbliver en konstant. Fremadrettet vil økologisk forsvarlig hardware også have en afgørende rolle at spille i retning af en mere bæredygtig fremtid med effektiv, kompakt præcisionshardware, der hjælper virksomheder og samfund med at reducere deres miljømæssige fodaftryk.

Det kommer måske ikke som nogen overraskelse, at på trods af de store fremskridt inden for software vil ingen af disse ændringer være mulige uden hardware som interface mellem mennesker og software. Effektiv og avanceret højpræcisionshardware forbliver en milepæl i vores samfundsmæssige udvikling ved at levere og bære fremtidens digitale revolution ind i de kommende årtier. Og ved at være tro mod sine rødder inden for kundefokuseret japansk håndværk er Epson parate til fortsat at føre an med deres fokus på at levere kerneinnovationer og førsteklasses hardware.